Polk Miller

Farmacèutic de formació, músic per vocació i profundament admirat per tot un Mark Twain, Polk Miller és la viva mostra que sovint les coses no són exactament tal i com ens les han ensenyat, o com a mínim que entre el blanc i el negre existeix tota una gamma de grisos. Nascut l'agost de 1844 a Prince Edward County, Virginia, Miller era fill d'una família esclavista i va servir al bàndol confederat durant la Guerra Civil nord-americana, però a la vegada esdevindria un dels grans difusors de la cultura afroamericana arreu del país un cop finalitzat el conflicte. Va ser a través dels esclaus de la plantació del seu pare com va aprendre a tocar el banjo, descobrint de passada un ampli repertori de peces tradicionals i espirituals.

Entre 1892 i 1913, l'any de la seva mort, es va dedicar a girar pels Estats Units amb una banda d'acompanyament que va batejar com a Old South Quartette i que integraven únicament músics de color. Això últim li va portar més d'un maldecap tant als estats del Sud com en un Nord on el racisme també es trobava a l'ordre del dia, tal i com quedaria reflectit al seu diari de ruta. L'any 1909, Miller i la seva banda van enregistrar en un estudi de Virginia set temes on ja es podien apreciar alguns dels trets característics d'allò que s'anomenaria hillbilly i posteriorment country -el primer disc oficialment catalogat amb aquestes etiquetes seria el single "Sally Gooden / Arkansas Traveller", publicat el 1923 i acreditat a Eck Robertson i Henry Gilliland-.

Pel que fa a l'Old South Quartette, els seus membres van anar entrant i sortint -es desconeixen les identitats de bona part dels músics que hi van militar-, arribant la formació a establir-se a Nova York després de la mort de Miller. L'any 1928 va entrar en un estudi de Long Island, on va enregistrar set peces més. La totalitat d'ambdues sessions es pot trobar al recopilatori "Polk Miller & His Old South Quartette", editat per Tompkins Square l'any 2008.