50 anys de l'Ann Arbor Blues Festival

El cartell del festival.

S'imaginen vostès un festival on compartíssin cartell B.B. King, Muddy Waters, Howlin' Wolf, Big Mama Thornton, Son House, Otis Rush i Arthur Crudup, entre d'altres? Va passar ara fa 50 anys en una ciutat universitària de l'estat de Michigan. L'Ann Arbor Blues Festival va ser el primer festival de blues mai celebrat en territori nord-americà, i la concentració més gran mai registrada de primeres espases del gènere.

Resulta tan sorprenent com revelador el fet que els primers festivals de blues tinguessin lloc al continent europeu i no als Estats Units, que no van acollir un certamen d'aquesta mena fins gairebé entrada la dècada dels 70. Va ser tal dia com avui de fa 50 anys quan la localitat d'Ann Arbor (Michigan) va donar sortida al primer festival dedicat exclusivament a la música blues mai celebrat en territori nord-americà. Una cita, l'Ann Arbor Blues Festival, que esdevindria també la concentració més gran mai registrada de noms capitals del gènere.

La idea va sorgir d'un grup d'estudiants de la Universitat de Michigan, tots ells aficionats al blues, que després d'un viatge iniciàtic a Chicago durant el qual van entrar en contacte amb alguns dels pilars de l'escena del South Side, van decidir organitzar un festival per donar a conèixer el gènere entre els seus propis companys d'universitat. El centre no tan sols els va donar llum verda, sinó que els va finançar la primera edició, que va començar l'1 d'agost de 1969 i es va allargar fins al dia 3. El cartell, una completa selecció de primeres espases que venien a representar el blues en totes les seves vessants. Parin vostès atenció a la llista de participants i agafin-se fort.

Divendres 1 d'agost: Roosevelt Sykes, Mississippi Fred McDowell, J.B. Hutto, Jimmy Dawkins, Junior Wells i B.B. King. Dissabte 2 d'agost: Sleepy John Estes, Luther Allison, Clifton Chenier, Otis Rush, Howlin' Wolf i Muddy Waters. Diumenge 3 d'agost (tarda): Arthur 'Big Boy' Crudup, Roosevelt Sykes, Luther Allison, Big Joe Williams, Magic Sam, Big Mama Thornton i Freddie King. Diumenge 3 d'agost (nit): Sam Lay, T-Bone Walker, Son House, Charlie Musselwhite, Freddy Roulette, Lightnin' Hopkins i James Cotton. Gairebé res.

L'elevada afluència de públic va animar els organitzadors a repetir la cita al cap d'un any, amb la mala fortuna de coincidir aquella segona edició amb un dels festivals de rock més potents celebrats l'estiu de 1970 als Estats Units, el Goose Lake International Music Festival. Els números no van sortir, la universitat va deixar de finançar el projecte i l'esdeveniment va quedar en standby fins que John Sinclair -sí, el mànager d'MC5, al final totes les peces acaben encaixant- va decidir reprendre'l el 1972, si bé incorporant a la programació figures del soul i del jazz com Ray Charles o Miles Davis.

Des d'aleshores el festival ha viscut diverses etapes que s'han anat succeint de forma intermitent, i en l'actualitat segueix celebrant-se sota el nom d'Ann Arbor Blues and Jazz Festival -és clar que això ja és una altra història-. Tornant a aquella cita pionera, el sempre oportú Jack White va decidir el mes passat avançar-se a les celebracions del 50è aniversari amb el llançament d'un vinil doble amb 24 talls enregistrats al llarg dels tres dies de festival. Es titula simplement "Ann Arbor Blues Festival 1969" i poden localitzar-lo al catàleg de Third Man Records.